Hace no tanto, los fondos soberanos (que invierten dinero público de Estados, en su mayor parte emergentes) eran el coco de los mercados. Europa y EEUU estaban paralizados por el miedo a que estos vehículos ganaran una influencia excesiva en sus economías comprando paquetes en empresas estratégicas o con gran relevancia financiera. Pero ahora han dejado de ser la gran amenaza para Occidente a los perdedores de la crisis… y están aprendiendo.

El clímax de este temor se alcanzó en el verano de 2008, con la aprobación de una ley en Alemania para proteger a las compañías nacionales de inversores extranjeros indeseados. El pánico a los depredadores estaba en su apogeo.

Pero en sólo 12 meses, como consecuencia del agravamiento de la crisis de crédito, la percepción ha cambiado radicalmente. Algunas transacciones desastrosas de los fondos soberanos, particularmente en el sector financiero, les han costado miles de millones de dólares en pérdidas.

Sólo hace falta recordar las compras de paquetes en UBS y Citicorp por parte de fondo GIC de Singapur, en Citicorp por la Abu Dhabi Investment Authority, en Merrill Lynch por Temasek también de Singapur, o en Morgan Stanley y Blackstone por China Investment Corporation. Sin olvidar los 71.000 millones de euros perdidos por el plan de pensiones nacional de Noruega, que no todos son asiáticos.

Ahora que han cambiado las tornas, se ha producido un giro radical en la perspectiva. Las empresas y estados europeos ya no están asustados, sino que alardean en privado de haber vendido sus acciones en los máximos del mercado a gestores que tenían más dinero que sentido común. Y los fondos soberanos, lejos de ser los grandes manipuladores financieros que todo el mundo creía que eran, están indignados por haber acabado en el otro extremo, y se quejan de haber sido ellos las víctimas de la manipulación financiera.

Los fondos cambian su forma de invertir

Estas experiencias han llevado a estos fondos a ser más conservadores, selectivos e inteligentes. Últimamente hemos tenido varios ejemplos de ellos: a finales de junio, la Abu Dhabi Petroleum Investment Company logró un beneficio de 2.000 millones de euros comprando y vendiendo acciones de Barclays. Aunque algunos han acusado a este país petrolero de incumplir su promesa de actuar como un inversor a largo plazo, el mercado ha visto con alivio que este fondo no estaba movido por oscuros motivos políticos, sino por el comprensible objetivo de ganar dinero rápido.

Otros ejemplos son las compras de posiciones minoritarios en Porsche y Vinci por la Qatar Investment Authority. Estas operaciones no copan los titulares, pero tienen más sentido que las gigantescas compras de acciones de bancos. E indican que los fondos soberanos están en proceso de maduración. Un proceso que también se está trasladando al gobierno corporativo, que lentamente va a adoptando los estándares de transparencia occidentales. Los últimos informes anuales, aunque lejos de los niveles de información europeos, son un paso en la buena dirección.

Esta creciente aceptación de las reglas occidentales tiene como contrapartida una mayor tolerancia de los Gobiernos europeos y de EEUU, y una mayor disposición a tratar a los fondos soberanos como inversores normales.

David Marsh, presidente de London and Oxford Capital Markets y columnista de MarketWatch, piensa que es posible que, tras un período de relativa debilidad y aparente vulnerabilidad, los fondos soberanos vuelvan a comprar empresas occidentales de nuevo en 2010, y que eso de paso a una nueva oleada de rechazo a su comportamiento depredador. “Mientras tanto, parece que hemos abandonado la demonización simplista de los fondos soberanos y, por encima de todo, eso sólo puede ser una cosa extraordinaria”, concluye.

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